火炭上行走是因为火炭表面的氧化物层被加热，在表面形成一层气溶胶状态的气体剥离出去，推动火炭向上移动。

当火炭与地面接触时，地面向上传导的热量加速了表面氧化物层的形成，使火炭不断地向前移动。这种现象称为“热气流驱动物体”。例如热气球就是利用这种原理进行飞行。火炭上行走的原理在火灾研究和灭火技术中具有重要意义，在很大程度上影响火灾扑救的措施。