电子表发光主要是通过一种叫做电致发光（Electro Luminescence，简称EL）的原理。在这个过程中，通过在两个电极之间施加电压产生电场，被电场激发的电子会撞击发光中心，从而引发电子在能级间的跃迁、变化、复合，导致发光 。

更具体地说，电子表通常使用的是一种被称为EL冷光的材料。这种材料可以在由交流电压产生的交变电场中，被导电层电子碰撞激活其固有特性，引导电子能级的跳跃、变化、复合而发射出高效率的冷光。这种光没有温度，因此也被称为冷光源 。

值得注意的是，虽然电致发光技术可以让电子表发光，但是它需要一定的电压才能工作。对于只用一个1.5V纽扣电池的电子表来说，可能需要一些特殊的电路设计或者元件来实现这一目标 。