黄河被称为“九曲”，主要是因为黄河流经的地域广，地形复杂，上游地区形成了比较著名的九个蜿蜒曲折的“S”形大弯道，因而得名“九曲黄河”。

早在汉唐时期，对黄河上游的称呼是“析支、河曲、九曲”。在藏语中，“曲”就是河的意思。

还有一种说法是，“黄河九曲”指黄河流经的九个省、区。