有关资料表明，姜科（Zingiberaceae）植物约有52属，1377种，主要分布于热带、亚热带地区，印度和马来西亚较丰富。热带亚洲有46属，约1300种。中国的姜科植物有22属，209种，主要分布于南方，特别是云南资源更丰富。其中姜属（Zingiber）植物约有50余种，中国普遍栽培的是姜属、姜种，即Zingiber officinale Rosc.，主要作蔬食、调味、加工及药用。另外，作为花卉的生姜在日本和东南亚一带发展很快。

目前，生姜还没有公认的分类方法，专家们较一致的分类方法主要有两种：一是按生物学特性分类，二是按产品用途进行分类。按生物学特性可分为疏苗型和密苗型；按产品用途分为食用药用型、食用加工型和观光型三类。另外，还据各地的地名进行命名，如莱芜生姜、广东疏轮大肉姜、四川竹根姜、安徽铜陵白姜、陕西城固黄姜、河南张良姜等。