故事背景设定在17世纪，当时的航海技术和探险活动正处于黄金时期。鲁滨逊原本是一个向往海上生活的青年，他三次出海，第一次和父亲一起去伦敦经商，第二次出海时船只遇到风暴，但幸存下来。

第三次出海则是他自己决定的，目的是为了实现自己的航海梦想。然而，这次航行却遭遇了不幸，船只在途中遭遇海盗袭击，鲁滨逊被海盗俘虏，成为奴隶。

后来他逃脱并加入了一艘葡萄牙船只，在船上当了水手。

最终，他乘坐这艘船返回英国，并在那里娶了妻子。

不久之后，他再次出海，这次是作为船长，但不幸的是，他的船只在前往南美洲的路上遇到了大风浪，全体船员遇难，只有鲁滨逊一人幸存，被海浪冲到了荒岛上。