丽江四方街的洗街原理主要是通过利用水流的力量来清洗街道，达到净化环境的目的。四方街的西侧是西河，东侧是中河，街面向东稍有倾斜。西河上设有活动闸门，由此可以拦截河水冲洗四方街的五花石街面，脏水流入中河排走。这种巧用河水自流洗街的清洁方法，在中国的城市中是绝无仅有的。