一般来说核能原理是通过原子核的变化释放能量。

核能分为核裂变能和核聚变能两种。当一个重原子核在吸收了一个能量适当的中子后形成一个复合核，这个核由于内部不稳定而分裂成两个或多个质量较小的原子核，这种现象叫做核裂变。核裂变释放出的能量叫核裂变能。

核聚变是两个轻原子核结合在一起释放能量的反应，主要包括氢的同位素氘和氚聚合，或氘和氘聚合的反应。核聚变释放出的能量叫核聚变能。