自西汉至明、清时期，海南岛的大陆移民成份主要是汉族。根据其迁移的来源地和分布的地域范围可分为中原汉人、闽人、客家人和潮州人。

早在秦时，已有大陆汉人迁入海南岛。秦始皇统一中国后，积极开拓疆土，征伐南越，于始皇三十三年(前214年)设置南海、桂林、象等南方三郡，并征发所谓“罪人”、“赘婿”以及商人共约50万人防卫于五岭、“使与百越杂处”，其中有些人到达海南岛。