沙皇俄国自 17世纪中叶以来不断向东方扩张，随着中东铁路的修建，作为铁路枢纽的哈尔滨从一个偏远落后的小渔村，逐渐发展成工商业兴旺、外国人云集的大商埠。其中，在哈的俄国人数量最多、影响最大。

1902 年，哈尔滨俄国侨民已达12 000人，到 1903 年末中东铁路开始运营时，铁路沿线附属地内的俄国侨民人数达到了30 000人，与中东铁路修筑人员和护路军一同涌入哈尔滨的还有大批俄国犹太人。1905 年，沙俄在日俄战争中失败，俄国内各种社会矛盾进一步加剧。在这种情况下，许多在华俄军中的犹太官兵和被日军遣返的俄犹战俘都不愿意返回俄国，于是他们中的大多数留在了中国东北。与此同时，纷纷外逃的俄国犹太人，从西伯利亚与远东来到中国东北。1912 年哈尔滨市的总人口为68 549 人，其 中 俄 国 人 43 091 人，占 人 口 总 数 的63. 7%。在十月革命前的 1917 年，在哈俄侨数量为60 200人，在哈尔滨和满洲里，俄国人数量占总人口的 60%。至 1921 年 1 月 1 日，常居附属地的俄国人总数达288 025人，其中在哈尔滨165 657人。1923 年初，中东铁路附属地内的俄国居民更是多达500 000人。

哈尔滨成了中国最大的俄侨聚居中心，“东方的莫斯科”因此得名。