甲骨、金石笨重，不易携带。丝帛昂贵，无法推广。
竹简多用竹片制成，每片写字一行，将一篇文章的所有竹片编连起来，称为“简牍”。相对于其他文字载体来说，竹简很实用，顺理成章地成为主要的文字载体。
这一用就是好多年，到了西汉时期，据说东方朔给汉武帝上个奏折都需要几个人抬。由此可见，竹简缺点也比较明显，那就是体积大又很笨重，不易携带。
社会的发展呼唤新的书写材料，纸就应运而生了。考古学家在陕西西安、甘肃天水和敦煌等地多次发现了西汉时期的麻纸，有的纸上面还有文字和地图，这就说明，西汉时期，人们已经懂得了造纸的基本方法。但这个时期造出的纸，质地粗糙，使用不便，还是不能推广。
到了东汉时期，宦官蔡伦总结前人经验，改进造纸工艺，用树皮、麻头、破布、旧渔网等植物纤维为原料造纸，纸的质量大大提高。这种纸原料易找，质量提高，价格便宜，易于推广，蔡伦也因此被封为龙亭侯，这种纸被称为蔡侯纸。
蔡伦造纸是一个科学的过程，工序繁多。先是焚烧草木灰，要文火蒸好几个时辰，然后是洗涤原料并浸灰水沤制，其后则是蒸煮、舂捣、制浆、抄纸、嗮纸、揭纸等步骤，最后把纸码放起来，这样，整个流程才算完成。