玉堂春”的故事，在明代已经成型，出自明末冯梦龙先生“宋元明话本及撰话本”自作“三言”之一的《警世通言》卷之《玉堂春落难逢夫》。

在戏曲舞台上，明未已有编本《玉镯记》、《完贞记》等。此剧主要流传是清代乱弹（花部）的作品，昆曲（雅部）在舞台上即有演出。但作者难考，剧本已失传。据载，在清代各地方剧种均有该剧的演出。京剧《玉堂春》始演，应是源于清嘉庆年间“三庆班”的演出。