可以追溯到宋代。最初，这种食品被称为“浮元子”，后来逐渐演变成“元宵”。元宵以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形。这种食品不仅风味各异，而且可以汤煮、油炸、蒸食，有着团圆美满的寓意。

元宵的制作和食用方式也多种多样。例如，陕西的汤圆不是包的，而是在糯米粉中“滚”成的，或煮或油炸，热热火火，团团圆圆。此外，元宵节的放灯习俗也与元宵这种食品有关。汉明帝永平年间，因明帝提倡佛法，适逢蔡愔称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。此后，元宵放灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间。

因此，包元宵不仅是一种美食，更是中华民族传统文化的一部分，象征着团圆和美满。在元宵节这一天，人们会食用元宵，同时也会通过放灯等习俗来庆祝这个重要的传统节日。