秀才在古代也被称为生员、茂才、庠生等。
秀才是中国古代选拔官吏的科目，亦曾作为学校生员的专称。汉武帝改革选官制度，令地方官府考察和推举人才，即为察举。元封四年（前 107 年），命公卿、诸侯、郡守、二千石官员荐举“贤良方正”能直言极谏者，经过考核，任以官职。汉元帝时，又令州郡察吏民有茂才异等可为将相及使绝国者。茂才即秀才。
秀才原本指称才能秀异之士，与《礼记》所称“秀士”相近，是一种泛称，并不限于科举。汉以来成荐举人才的科目之一。唐初，设秀才科，中秀才者称秀才。明清时，秀才是经过院试，得到入学资格的“生员”的俗称。